中国山核桃主产于浙、皖交界的昌化山区。安徽宁国、临安是中国山核桃主要产地,山核桃的栽培利用已有500多年历史。
当地的许多传说里,就有刘伯温发明水煮山核桃的故事。相传刘伯温辅佐朱元璋起兵反元,在屯兵昌化大明山的日子里,他偶拾这种野果,咬开品尝,肉质虽然鲜美,但是仁外膜衣苦涩难当, 后来看到当地农妇有将野菜水煮去涩制作干菜的方法,灵机一动,如法炮制,果然味美,于是发动军士采集,不仅得以佐军粮,还输往杭州城换得军需铁器,从此带动山民开发利用这一独特果品,。因此山核桃还有“大明果”的美名。
传说不一定确实, 而事实上昌化当地居民制作干菜、干果历史悠久,不一定非得等到刘伯温这一名人到来才开始利用山核桃这一特色品种。当地附会于历史名人的传说,以晚唐时“罗隐秀才”和明初刘伯温二者最多, 山核桃传说没有听闻于罗隐传说而出现刘伯温身上, 推测这一作物的广泛利用也不会太早。
有文献可考的山核桃栽培利用、栽培历史约500年左右, 散见于余杭、昌化等地方志。清宣统两年劝业道潘批准昌化潘秉文禀, “饬属广为购种昌邑土特产山核桃等果木”, 这是官方劝种山核桃的最早记载。
2009年9月6日,在浙江省临安市政府举办的“2009中国(临安)山核桃文化节暨山核桃采摘开竿仪式”上,中国经济林协会宣布授予临安市“中国山核桃之都”、岛石镇“中国山核桃第一镇”称号、“银坑村”中国山核桃第一村“称号。
截至2011年,杭州市山核桃种植面积超过80万亩,产值超过23亿元,临安有大小山核桃加工企业200多家,年加工能力突破3万吨,从业人员9.2万人。