榨菜起源于涪陵。据原涪陵州志《涪州志》记载:清光绪二十四年(1898年),涪陵县城郊(现涪陵城区洗墨路)商人邱寿安将涪陵青菜头“风干脱水”加盐腌制,经榨压除去卤水(盐水),拌上香料,装入陶坛,密封存放,当年送一坛在湖北宜昌开“荣生昌”酱园店的弟弟邱汉章,邱汉章在一次宴会上将哥哥邱寿安送与的榨菜让客人品尝,客人们倍觉可口,其风味“嫩、脆、鲜、香”,为其他任何咸菜所不及,争相订货。1899年,邱寿安专设作坊加工,扩大生产,并按其加工工艺过程将其命名为“榨菜”(意即“经盐腌榨制过的咸菜”)。“榨菜”一词从此诞生,这是“涪陵榨菜”之名的起源。涪陵榨菜从诞生至清宣统元年(1909年)的10余年间,一直为邱家独家生产经营,直到宣统二年(1910年),其生产工艺才被泄漏并迅速传开,后逐渐形成一大行业,历久不衰。
1970年,在法国举行的世界酱香菜评比会上,中国涪陵榨菜与德国甜酸甘兰、欧洲酸黄瓜并称世界三大名腌菜。
1995年3月,涪陵被国家命名为“中国榨菜之乡”。
2003年,涪陵被国家授予“全国果蔬十强区(市、县)”和“全国农产品深加工十强区(市、县)”。涪陵区青菜头种植面积为32万亩,产量56万吨,产销成品榨菜20万吨,实现产业总收入12亿元,创汇1000万美元,利税1.5亿元。涪陵区有榨菜生产企业近200家,其中方便榨菜企业120家,有榨菜原料加工户近2万户,年榨菜综合加工能力在30万吨以上,是中国榨菜的最大产销区。
2018年,涪陵23个乡镇的16万余农户种植青菜头,种植面积达72.58万亩,产量160.03万吨,成为全国规模最大的高产、优质青菜头鲜销基地和榨菜原料加工基地。
近年来,涪陵充分发挥“涪陵榨菜”在品种选育、种植技术、生产加工、品牌文化等方面积淀和形成的独特优势,推动了“涪陵青菜头中国特色农产品优势区”的建设。并成立青菜头品种选育及配套技术科研单位,先后培育了“蔺市草腰子”、“三转子”、“63001”、“涪丰14”、“永安小叶”等青菜头优良常规品种。